Computación en tiempo real
En el mundo de las computadoras modernas, donde puedes jugar World of Warcraft con las configuraciones de video al máximo y seguir teniendo muchos cuadros por segundo (fps), ¿qué tiene que ver el tiempo real? Tu flamante computadora de ultima generación (que te costó más de mil dolares estadounidenses) puede no estar ni cercana a aceptable cuando se habla de tiempo real.
Un sistema en tiempo real (RT) ante todo es predecible, siempre debes conocer su tiempo máximo de respuesta, sin importar la tarea que esté haciendo.
Tiempo real duro
Se encuentra mucho para sistemas de misión crítica, por ejemplo, no quieres que un respirador artificial se quede “trabado” o se “cuelgue”, mucho menos si eres tú quien depende de ese aparato.
En estas circunstancias, el tiempo que le debe tomar al equipo hacer sus cálculos internos y ejecutar la acción no debe ser demasiado (cuanto aguantas la respiración? 
), de hecho, 100 µs puede ser demasiado tiempo. Pero NUNCA ha de pasar ese límite, porque dependiendo de la aplicación, alguien puede morir o salir gravemente herido.
Tiempo real suave
Aquí ya no eres tan sensible, tu equipo de cómputo puede tomarse algunas decenas o centenas de micro-segundos y nada malo va a pasar. El ejemplo más común son las consolas de audio, si estas reproduciendo un sonido y sin aviso escuchas un salto en el sonido, pues no le tomas mucha importancia y continuas.
En lo que me ha tocado ver, 20 µs es suficiente para aplicaciones industriales y puede llegar a estar tan bajo como 4 µs.
Potencia contra tiempo real
Dado que el sistema operativo debe atender sus interrupciones con un plazo máximo, se tener en cuenta que un sistema en tiempo real NO va de la mano con la potencia computacional, de hecho, si comparas un mismo hardware con un sistema operativo normal y otro con soporte para tiempo real (RTOS), verás que el RTOS tiene un rendimiento inferior que el operativo convencional.
RT en sistemas comerciales
Si bien, toda computadora puede ser habilitada para responder en tiempo real, las necesidades del mercado de la PC va en otra dirección: potencia. Esto quiere decir que cada mejora que hacen a las computadora para los juegos o la edición gráfica, es algo malo para la gente que trabaja con RT.
Para resolver este problema existen computadoras de propósito especial llamadas DSP, las cuales se encargan (y por lo que se, muy bien) de los sistemas RT de misión crítica.
Más información
Puedes encontrar mucho en la red, les dejo algunos enlaces:
Tiempo real en sistemas linux empotrados (en ingles)
Extensiones de tiempo real para linux:
Rtai http://www.rtai.org
RTLinux http://www.rtlinuxfree.com/
Xenomai http://www.xenomai.org/
